“安全文化”的概念产生于二十世纪八十年代的美国，其英文为“Safety Cultrue”。而“Cultrue”一词，中文一般译为“文化”，但是该词还含有“教养、陶冶、修养、培养”等意思。按照INSAG（International Nuclear Safety Advisory Group）和HSCASNI关于安全文化定义，将“Safety Cultrue”翻译成“安全修养”或“安全素养”似乎更确切。
1991年国际核安全咨询组在INSAG-4报告中给出的安全文化定义是：“安全文化是存在于单位和个人中的种种素质和态度的总和，它建立一种超出一切之上的观念，即核电厂的安全问题由于它的重要性要保证得到应有的重视”。
英国保健安全委员会核设施安全咨询委员会(HSCASNI)组织认为，国际核安全咨询组织的安全文化定义是一个理想化的概念，在定义中没有强调能力和精通等必要成分，提出了修正的定义：“一个单位的安全文化是个人和集体的价值观、态度、能力和行为方式的综合产物，它决定于保健安全管理上的承诺、工作作风和精通程度。具有良好安全文化的单位有如下特征：相互信任基础上的信息交流；共享安全是重要的想法；对预防措施效能的信任等。”